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雨下到二更末，县衙门前的石阶被冲出一层薄亮的水光。

周七提着灯，从值房里冲出来时，门外那个人已经走过了第二道门槛。

它穿一件发黑的短褐，头发贴在脸上，双臂垂着，步子很慢。灯光照到它的脚，鞋早不知去了哪里，十根脚趾在泥水里拖出两道暗痕。周七喊了一声，那人没有应。又走三步，整个人向前栽倒，额头磕在青砖上，响声沉闷。

衙役们围上去，没人敢先碰。

“死人。”周七说。

“他真是一步一步走进来的？”沈砚问。

周七回头看了眼门外：“隔得远，雨又大。我只看见影子往前挪，脚像抬起来过，可衣摆没怎么晃。到了门槛前，他停了一下，我还以为是活人要敲门。”

“你看见他的脸了吗？”

“没有。头发垂着。”周七顿了顿，“他也没出声。”

沈砚从后院出来时，雨水正顺着廊檐往下淌。她披了蓑衣，手里提着一盏风灯。穿来这里一个月，她仍不习惯古代夜里的黑。灯火照不到的地方太多，足够把每一种猜测养大。上辈子她是法医，习惯在白亮的灯下从伤口和组织里找答案；如今一盏油灯、一把钝刀，连死者的准确死亡时间都无法给出。她得先学会承认工具的边界。

“你们看见他怎么进来的？”她问。

“走进来的。”守门的老差役脸色发白，“我亲眼看见。他从巷口过来，一步一步，没人扶，也没见旁边有人。”

沈砚没有接话。她蹲下身，先看尸体周围的地面。门外的雨水把石板冲得干净，门槛内却积着薄泥。尸体倒下的位置有一片擦开的污水，往外数尺，零零落落几枚泥印。她举灯照了照：印子宽窄不一，前后间距也不对，倒像有人拖着什么东西走过，又在门前停了几次。

“别动他。”她说，“灯再拿近些。周七，把门关上，留两个人守着巷口。谁都不许踩这片地。”

她说话时声音不高，几个衙役却照做了。沈砚把风灯交给周七，戴上用沸水烫过、晾干的布手套。那不是她在现代用惯的东西。她也没有解剖室、显微镜，更没有能立刻给出答案的检验仪器。她有的只有一把尺、一柄小刀、清水、纸笔，以及一具不会说谎、却也不会自己说明真相的尸体。

尸体面色青灰，颈侧和耳后有浅淡的尸斑，按压后颜色变化很慢。四肢僵硬已经开始缓解。皮肤受雨水浸泡，指腹起皱。沈砚检查口鼻、颈部和衣领，没见明显血迹；再摸颈侧，皮下有一道不规则的硬结。她没有立即下结论，只让周七记下时辰、天气和尸体原位。

她用竹片轻轻撑开眼睑。眼球表面浑浊，唇边没有泡沫，鼻腔里也没有明显的泥沙。雨水冲过脸，很多细节已经被洗掉。若只凭僵硬和尸斑，能划出的时间范围仍很宽；若再把眼前的天候算进去，误差只会更大。她在验册边上写下“约三日”，又添了一句：须与现场及衣物状况合参。

颈侧的硬结不对称，表皮却没有一道清楚的勒痕。沈砚暂时无法判断它来自钝器、挤压，还是尸体被搬运时的碰撞。她把这处记下来，没让任何人把“被勒死”三个字先写进卷宗。

“死了多久？”裴知县的声音从廊下传来。

他披着外袍，身后跟着书吏，脸上看不出刚从床上起来的困意。县衙出了这种事，天亮之前就会传遍半座城。

“按尸斑、僵硬和眼部变化，约三日上下。”沈砚说，“天冷、淋雨都会影响判断。验状上只能写推定，不能写死数。”

裴知县看了她一眼：“一个死了三日的人，自己走过县衙两道门？”

“我只验尸，不替传闻作证。”

周七咽了口唾沫：“可我们都看见了。”

“你们看见的是一个像人在走的影子。”沈砚用灯照向尸体双脚，“鞋底没有磨损，足底也没有与步行相称的泥痕。门外那些印子，暂时不能证明他是自己走来的。”

她沿着尸体外衣检查。肩背处的布料湿透，左肩下方却有一道窄而直的磨痕，像被硬物长时间抵压。腰间衣带打了死结，结扣压在身后。她伸手碰了碰，布下有一条细长的凹陷，从肩胛斜过后腰，皮肤上留下淡淡红痕。

周七凑近：“像绳子勒的？”

“像受过持续压迫。是不是绳索，要等脱衣细验。”

她剪开衣带。尸体右手蜷在胸前，掌心里嵌着泥，指缝夹了几根灰白色的芦苇丝。指甲缝有暗褐色细屑，混着泥，暂时看不出是什么。沈砚让书吏一项一项记下，另取干净纸包分别收存。

翻到左臂时，她停了手。

尸体左腕内侧有一道半寸长的旧刀伤，伤口早已愈合，边缘呈浅白色。沈砚看着那道疤，脑子里忽然浮出一行模糊的字。她不是从这具尸体上看见的，而是在原身留下的旧册里见过：七年前，白沙堤决口案，失踪书吏秦守义，左腕内侧旧刀伤。

她起身：“周七，去取白沙堤案的验册。”

裴知县的神色第一次变了：“你凭一道旧疤，就要翻七年前的案子？”

“我没说他就是秦守义。”沈砚把手套摘下，放在一旁，“但旧册写了同一处伤。先核对，再谈是不是。”

书吏迟疑着没动。裴知县盯着尸体，雨声从门外一阵阵压进来。过了片刻，他才说：“去取。只取验册，不许惊动旧案经手的人。”

那册旧卷很快送来，纸页受潮后发脆，边角有被撕去的痕迹。沈砚按住卷页，找到秦守义的验身记录。左腕旧刀伤，位置、长度都与眼前尸体相近。记录末尾却写着：此人畏罪逃亡，至今未获。

她又低头看向尸体。泥水从发梢滴落，沿着砖缝慢慢流开。三天前，有人杀了一个本该失踪七年的人。今夜，又有人把他送进县衙，让所有人都以为是他自己走回来。

裴知县合上卷册：“天亮前，这件事不得传出去。验状先写无名男尸，身份未核，不许写秦守义。”

“可以。”沈砚说，“但尸体和现场都得封存。谁碰过，谁就得记名。”

裴知县没有回答。

门外的雨还没停。尸体的右手仍蜷着，掌心那几根芦苇丝被单独收进纸包。沈砚看着纸包，想起旧案卷页上那道整齐的缺口。

有人不想让秦守义回来。

也有人想让他回来之后，什么都说不了。